Een definitie van spelen is volgens de bioloog Gordon Burghardts dat spellen vrijwillig en leuk moet zijn en dat het spelgedrag niet direct mag bijdragen aan de overleving van de speler. Anders wordt het te serieus. Verder bestaat spelen uit herhaling van niet voltooide gedragssequenties (niet doorbijten!) en er wordt vooral gespeeld op momenten dat het spelende dier of de mens genoeg te eten heeft en er geen gevaar dreigt. Kortom criteria voor spelen zijn: vrijwillig, leuk, draagt niet direct bij aan overleving, herhaling van niet voltooide gedragssequenties, wanneer er genoeg te eten is en er geen gevaar dreigt.
Helen Schwartzman vindt spel geen specifiek gedrag maar een houding, waarin de werkelijkheid wordt getransformeerd tot iets anders.